El 4 de abril de 1975, un pequeño paso en la historia de la tecnología marcó el comienzo de lo que hoy es una de las compañías más influyentes del mundo. Microsoft, fundada por Bill Gates y Paul Allen, inició su recorrido en la industria tecnológica con el desarrollo de Altair Basic, el primer software creado por ellos. Para conmemorar el 50º aniversario de la empresa, Bill Gates decidió compartir en su blog el código fuente original de este software, que fue la semilla de una revolución en el mundo de la informática.

La historia de Altair Basic comenzó cuando Gates y Allen leyeron un artículo en la revista Popular Electronics de enero de 1975 sobre la minicomputadora Altair 8800, diseñada por la empresa MITS y basada en la unidad central de procesamiento Intel 8080A. Esta lectura despertó su interés y, decididos a enfrentarse a un desafío, contactaron a los fabricantes de la Altair y les prometieron un software que permitiera controlar su hardware. Así fue como, con mucho esfuerzo y dos meses de trabajo sin descanso, desarrollaron el lenguaje de programación BASIC, adaptado específicamente para las máquinas Altair.

Este logro no solo dio origen a Microsoft, cuyo nombre original era Micro-Soft, sino que también transformó la forma en que se interactuaba con las computadoras. Con el tiempo, Microsoft mudó su sede a Washington y comenzó a licenciar su software a otras empresas, lo que permitió expandir su influencia. A finales de la década de los 70, colaboraron con Steve Wozniak y Steve Jobs para crear la versión AppleSoft-BASIC, un hito en la relación de Microsoft con otras grandes empresas tecnológicas. A principios de los 80, la compañía firmó un contrato crucial con IBM para desarrollar el sistema operativo que acompañaría a sus computadoras personales, lo que más tarde llevaría a la compra de QDOS (Quick and Dirty Operating System). Este sistema se convertiría en el precursor del famoso MS-DOS, el sistema operativo que dominaría el mercado de las computadoras personales.

Altair Basic no solo fue un avance técnico, sino que también introdujo un cambio significativo en la manera en que se distribuían los programas. En sus primeros días, el software era considerado un recurso gratuito. Sin embargo, Microsoft cambió esta perspectiva con la introducción de licencias para su software, lo que marcaría una nueva era en la industria del software comercial. Además, Altair Basic se destacó por su simplicidad, su facilidad de aprendizaje y su compatibilidad con el hardware limitado de la Altair 8800. Su sintaxis clara y directa permitía a los programadores principiantes escribir código rápidamente, lo que facilitó la expansión de la programación en la era de las primeras computadoras personales.

En la publicación de su blog, Bill Gates recuerda con nostalgia aquellos días y describe el código de Altair Basic como «el código más bello jamás desarrollado». Para celebrar este aniversario, Gates hizo disponible el código fuente completo de Altair Basic de manera gratuita. El archivo, en formato PDF, es un escaneado de alta resolución de un impreso en papel de 30 metros de largo, compuesto por un total de 157 páginas. Esta publicación es un regalo para los aficionados y una mirada fascinante al origen de una empresa que, desde sus humildes comienzos, ha jugado un papel clave en la evolución de la tecnología moderna.

La publicación del código fuente de Altair Basic es más que un homenaje al pasado de Microsoft; es un recordatorio de cómo un simple software, nacido de la visión de dos jóvenes, pudo cambiar el rumbo de la historia tecnológica. Hoy, 50 años después, Microsoft sigue siendo una de las principales fuerzas en el desarrollo de software y tecnología a nivel mundial, y Altair Basic sigue siendo un símbolo de los primeros pasos hacia un futuro digital que aún está en constante expansión.

Con información de: Wired.com