Un equipo internacional de paleontólogos ha identificado una nueva especie de reptil marino prehistórico que revoluciona lo que sabemos sobre los depredadores del Cretácico. Bautizado como Traskasaura sandrae, este elasmosaúrido de 12 metros de longitud y cuello extraordinariamente alargado cazaba de una manera nunca antes vista en reptiles marinos: se lanzaba en picado sobre sus presas desde la superficie, como un halcón oceánico. El hallazgo, publicado en el Journal of Systematic Palaeontology, se basa en fósiles descubiertos en la isla de Vancouver que llevaban décadas desconcertando a los científicos.

El primer indicio de esta criatura apareció en 1988, cuando los aficionados Michael y Heather Trask encontraron unos huesos fosilizados en las orillas del río Puntledge. Aunque el esqueleto estaba incompleto, su morfología era tan peculiar que los investigadores no lograron clasificarlo. No fue hasta el descubrimiento posterior de un ejemplar juvenil mejor conservado, junto con un húmero aislado, que los científicos pudieron confirmar que se trataba de una especie única. El nombre Traskasaura rinde homenaje a sus descubridores, mientras que sandrae honra a Sandra Lee O’Keefe, una colaboradora cercana al equipo fallecida por cáncer.

Lo que hace especial a este depredador no es solo su tamaño, sino su adaptación evolutiva. Sus aletas, similares a alas invertidas, sugieren que estaba diseñado para impulsarse hacia abajo con fuerza, en lugar de perseguir a sus presas en aguas abiertas. Sus dientes, robustos y acanalados, indican que se alimentaba de ammonites y otros moluscos con caparazón duro, aplastándolos con sus poderosas mandíbulas. Esta estrategia de caza, hasta ahora desconocida en reptiles marinos prehistóricos, lo convierte en un caso excepcional de especialización depredadora.

El estudio, liderado por el paleontólogo F. Robin O’Keefe, revela que Traskasaura vivió hace unos 85 millones de años en lo que hoy es la Formación Haslam, una zona rica en fósiles marinos. Aunque comparte algunas características con especies del hemisferio sur, los análisis filogenéticos demuestran que sus rasgos evolucionaron de manera independiente, un fenómeno conocido como convergencia evolutiva. En 2023, su importancia fue reconocida más allá del ámbito científico cuando fue declarado «Fósil Provincial» de Columbia Británica tras una votación popular.

Este descubrimiento no solo enriquece nuestro conocimiento de los ecosistemas marinos del Cretácico, sino que también ilustra cómo la paleontología avanza gracias a la colaboración entre ciudadanos, museos e investigadores. Desde un hallazgo casual hasta su consagración como icono regional, Traskasaura sandrae demuestra que el pasado aún guarda criaturas asombrosas esperando a ser descubiertas. Su legado perdurará no solo en los libros de ciencia, sino en la historia cultural de Canadá.

Con información de: Muy Interesante.com