El mítico sistema de visión térmica del Depredador, ese que permitía al cazador alienígena ver el calor de sus presas a través de paredes y vegetación, podría dejar de ser ciencia ficción gracias a un revolucionario desarrollo del MIT. Los investigadores han creado un sensor infrarrojo que, como el del famoso depredador cinematográfico, no requiere voluminosos sistemas de refrigeración y es increíblemente delgado, prometiendo cambiar para siempre la tecnología de visión nocturna.

Al igual que el avanzado sistema del extraterrestre de la saga de Hollywood, este nuevo material puede detectar la radiación térmica sin necesidad de los engorrosos mecanismos criogénicos que hoy hacen que los visores nocturnos sean pesados y caros. «Es lo más cercano que hemos estado a replicar esa capacidad de ver el calor ambiente que tanto fascinó al público en las películas del Depredador», explica el profesor Xinyuan Zhang, líder del proyecto.

El secreto está en un material revolucionario llamado PMN-PT, que combina plomo, magnesio y titanio en una estructura atómica única. A diferencia de los sensores tradicionales de telururo de mercurio-cadmio -que requieren temperaturas criogénicas para funcionar-, este compuesto genera señales eléctricas directamente al detectar cambios de calor, imitando la legendaria visión térmica del Depredador pero en un formato increíblemente delgado. «Es como tener un ojo infrarrojo en una lámina más fina que un cabello humano», explica Xinyuan Zhang, líder del proyecto.

La tecnología supera incluso a los sistemas militares actuales. En pruebas con una matriz de 100 microsensores, demostró mayor sensibilidad y un rango de detección más amplio que los dispositivos refrigerados. El truco está en su diseño piroeléctrico: cuando la radiación térmica incide sobre el material, este produce voltaje de manera directa, eliminando la necesidad de convertir señales como hacen los sensores convencionales. «Es como pasar de una máquina de vapor a un motor eléctrico en términos de eficiencia», compara Zhang.

Lo más sorprendente es cómo lograron fabricarlo. Los investigadores descubrieron que el PMN-PT tiene una propiedad antiadherente natural: al crecer sobre un sustrato, forma enlaces tan débiles que puede despegarse intacto con mínima fuerza. Esto permitió crear películas de solo 10 nanómetros de grosor -10,000 veces más delgadas que un cabello- sin necesidad de las costosas capas de grafeno que usaban antes.

Aunque aún faltan años para ver gafas de visión nocturna tan ligeras como unas gafas de sol, el avance ya está atrayendo interés militar y comercial. Desde drones con visión térmica ultraliviana hasta parabrisas de autos que «ven» a través de la niebla, las aplicaciones son innumerables. «Estamos más cerca que nunca de hacer realidad esa tecnología que antes solo veíamos en películas de ciencia ficción», concluye Zhang, cuyo equipo ya trabaja en prototipos funcionales.

Con información de: Xataka México.com